煤、谷物、礦石等干散貨，早先是由雜貨船承運的。隨著船舶專業化的發展，鐵礦石專用運輸船出現在20世紀初。 1912年又出現了自卸礦石船，直到第二次世界大戰之前，散貨船都是以礦石和煤炭運輸為主要發展。
二戰后，水泥，肥料，木片，糖等也開始使用散裝運輸，上海散貨船的適用范圍和船隊規模迅速擴大。世界散貨船的數量從1954年的61艘，116.7萬載重噸（占礦石船的70％）增加到1960年的471艘和8711萬載重噸（包括礦石船的57％）。
從那時起，散貨船的數量以更快的速度增長。從1960年到1990年的30年中，散貨船的數量增加了9.8倍，載重量噸位增加了27倍，1990年的散貨船的數量達到了5087艘、22,455萬載重噸。根據勞氏船級社的統計。
2003年底全球散貨船的數量為5888載重噸和30,711,000載重噸，平均船齡為14.5年。從1960年到1975年的15年間，散貨船的數量急劇增加。在1980年代上半年，與油輪噸位的急劇下降相比，散裝貨船增長迅速。
但在1986年至1994年期間，散裝貨船的數量下降，然后呈現出穩定的增長趨勢。總體而言，自1980年以來，在四種類型的船舶中，包括油輪，散貨船，集裝箱船和普通貨船（包括多用途貨船），集裝箱船發展最快，散貨船增長更快。
而油輪在上一期。下降之后，近年來數量緩慢增加，而常規的普通貨船（包括多用途貨船）繼續減少。大型化歷程：散貨船發展的另一個特點是船舶大型化。1954年，散貨船的平均單船噸位僅為19,000載重噸。
自1973年以來，它已超過40,000載重噸，現已達到54,000載重噸。散貨船的平均單船噸位增長主要反映在巴拿馬型船60,000至80,000載重噸。apesize 120,000至200,000 DWT靈便型船舶。
40,000至60,000 DWT靈便型船舶的增加上，而4 10,000噸以下的船舶數量顯著減少。驅動大型散貨船的三個主要因素是，大型船舶的經濟更好；船舶設計建造水平不斷提高。港口擴建和設施改善。
